Varanasi

Na drie dagen varanasi staan we op het punt om de nachttrein in omgekeerde volgorde te nemen. We hebben een marge van 6 uur om het vliegtuig van Delhi naar Bangkok te halen, dus zou moeten lukken. De afgelopen dagen hebben we de treinstatus van onze trein in gaten gehouden (10 min te vroeg; precies op tijd; 40 min vertraging; 2 1/2 uur vertraging). We kijken beide uit naar een luxe hotel met zwembad!

Varanasi is een extreme plaats in meerdere opzichten. Voor de hindoes is het een heilige plaats, vergelijkbaar met Mekka voor de moslims. De stad trekt ook veel Japanners, die een vergelijkbaar geloof hebben. Vanuit westers oogpunt is het extreem smerig, met overal afval, koeien, geiten en straathonden.

Ons guesthouse lag aan de rand van de stad, vlak bij Assi ghat. Er zijn circa 80 ghats of "platformen" langs de Ganges, met elk hun eigen rituelen. Twee ervan worden gebruikt voor openbare lijkverbrandingen. Althans, voor degenen die het dure brandhout kunnen betalen, de minder gefortuneerden worden als lijk rechtstreeks de rivier in gegooid of gaan de elektrische verbrandingsoven in.

Een wandeling langs de ghats is een flinke onderneming, waarbij we ongeveer twintig keer zijn gevraagd of we niet een boot wilden huren. Elke moment van de dag is volgens deze verkopers echt de ideale tijd voor een boottocht! We hadden ook het geluk om een lokale jongen te ontmoeten die zijn Engels wilde oefenen. Geduldig legde hij de lokale gebruiken uit en leidde ons langs de beziensswaardigheden. Uiteindelijk mochten we ook zijn guru ontmoeten, om ons een "goede eerste ervaring" met varanasi op te laten doen. En ja, hij deed ook wel iets met rituelen en astrologie, maar daar ging het niet om, gewoon even kennismaken. De guru was wat minder vriendelijk en vroeg ca 150 euro voor een reading van het verleden, heden en toekomst. We hebben vriendelijk bedankt voor zoveel eer.

Beiden konden we niet zo goed aarden in de stad. Mogelijk dat ons gebrek aan geloof/spiritualiteit ons hierbij parten speelt. Maar het kan ook zijn vanwege het toerisme hier. Nog meer dan in andere steden willen de riksja's je meenemen naar zijdefabrieken, bijzondere winkels, betere guesthouses enzovoort. Ook hebben ze hier allemaal boekjes met referenties van eerdere toeristen, maar dan wel minstens 15 jaar oud en je kun je afvragen of ze wel voor desbetreffende persoon zijn geschreven, want diefstal van dit soort boekjes komt veel voor. Veel westerse toeristen hier gaan helemaal op in de spirituele ervaring, met dito wijde broeken, dreadlocks en een rode stip op het voorhoofd.

Na een boottocht over de Ganges, inclusief lijkverbranding en heilige ceremonie (gelukkig hebben we geen drijvende lijken gezien), en een gastank ontploffing 50 meter voor ons guesthouse (wij zaten op het rooftop restaurant, dus niet in de gevarenzone) zijn we beide toe aan een vrolijkere en zonnigere bestemming. Na een stopover met overnachting in Bangkok zullen we aankomen in Vientiane in Laos. We kijken uit naar 25 graden, massages, zwembad en een fietstocht!